4月は入学や進級、クラス替えなど、子どもたちを取り巻く環境が大きく変わる時期です。新生活を迎えると、多くの子どもたちは「新しい友達をつくろう」「勉強を頑張ろう」といった目に見えない期待や緊張、プレッシャーなどを感じ、無意識のうちに「気が張っている状態」で日々を過ごしています。これは交感神経が優位になり、心も体も「戦闘モード」のような状態になっているとも言えます。

この状態は、「自分自身の疲れに気づきにくくなる」という特徴があります。疲れに気づかず日々を過ごしていると、知らずしらずのうちに疲労がピークに達して、ある日突然「もう動けない」という状態に陥ってしまうことがあります。さらに、交感神経の高ぶりは睡眠の質を下げることにつながるため、疲れが回復しにくく、負のループに入りやすくなるのです。

大人のように「疲れたから少し力を抜こう」と自分で調整をするのは、子どもには至難の業。疲れに気づきにくい分、大人が思っている以上に心身への負担が蓄積しやすいことを、まずは知っておきましょう。

そうした疲れの蓄積によって起こるのが、いわゆる「五月病」です。五月病に、医学的な定義はありませんが、一般的には環境の変化についていけず、以下のような心身の症状が見られることを指します。

【子どもの五月病の主なサイン】

• 元気が出ない
• やる気が湧かない
• 疲れやすい
• 食欲が落ちる
• 朝起きられない
• 頭痛や腹痛を繰り返す

特に、就学前や小学校低学年の子どもは、自分がどれくらい疲れているのか、なぜしんどいのかを言葉でうまく表現できません。だからこそ、親は日々のちょっとした変化を見逃さないようにしましょう。

たとえば、朝食のパンがなかなか進まない、帰宅後にソファからずっと動かない、いつもより口数が少ない、ため息が多い、外に遊びに行かずゴロゴロしている時間が極端に増えた、などの変化は、心と体が発するサインである可能性があります。

性格面では、「真面目」「完璧主義」「頑張り屋さん」のお子さんがなりやすい傾向にあります。新しい環境で「ちゃんとやらなきゃ」と責任感を覚えたり、「親や先生の期待に応えたい」「失敗したくない」という思いが強まったりして、自分をギリギリまで追い込んでしまい、気づかないうちに限界を超えてしまうのです。

年齢層に目を向けると、五月病のような状態に陥りやすいのは、幼稚園児や小学校低学年のお子さんよりも、圧倒的に小学校高学年から中学生・高校生で多い傾向にあります。学年が上がるにつれて部活動や塾などのタスクが増えるうえ、スマホやゲームの普及により慢性的な睡眠不足に陥りやすいためです。

お子さんに「五月病かな？」と思えるサインが見られたら、まずは「しっかり寝る」ことを実践してみましょう。とてもシンプルですが、これが何よりも効果的です。十分な睡眠には、日中ずっと「戦闘モード」で張り詰めていた自律神経を休ませ、心身を本来のペースにリセットする役割があるからです。

「おなかが痛い」「体がだるくて学校に行けない」などの症状で受診されるお子さんに、日々の生活リズムを聞いてみると、小学校低学年でも夜10〜11時頃まで起きているケースが珍しくありません。

中学生や高校生になると、「毎日6時間は寝ているから大丈夫」と考えてしまうお子さんも少なくありません。しかし、成長期において、6時間の睡眠は不十分であるとされています。アメリカの国立睡眠財団（National Sleep Foundation）の基準によれば、6～13歳では1日あたり9～11時間、14～17歳では8～10時間の睡眠をとることが推奨されています。つまり、朝7時に起きる場合は、遅くとも夜11時までには眠りについている必要があります。

家庭で枠組みを整えても、疲れがピークに達して「どうしても学校に行けない」状態になってしまうことがあります。もしもお子さんが「しんどい」と訴え、3日連続で学校を休んでしまったら、医療機関の受診を検討してみてください。

その際、「心身症かもしれない」と焦って、いきなり専門病院を探す必要はありません。まずは、普段のお子さんの様子を知っている「かかりつけの医療機関」を受診してください。小児科や内科など、年齢に合った診療科で相談することで、ささいな変化に気づきやすく、必要に応じて専門医を紹介してくれます。

受診の大きな目的は、心因性の病気によるものか、身体的な病気によるものかを見分けてもらうことにあります。たとえば、自律神経の乱れによって朝起きられなくなったり、立ちくらみが起こったりする「起立性調節障害」は五月病と症状が似ていますが、治療法が異なります。思い込みによる治療ミスを防ぐためにも、専門家のチェックが必要です。

あわせて、このタイミングで学校の先生にも相談することをおすすめします。授業中の様子や友人関係など、家庭では見えない部分の情報は、医師が診断を下すうえで非常に重要なヒントになるからです。情報を得るためにも、学校とは早めに連携を図っておきましょう。

小児心療内科などの専門医を紹介された場合、予約がいっぱいで、初診までに1か月近く待つケースも少なくありません。その間、家でどう過ごさせればいいのかと不安になる場合もあるでしょう。

また、「とりあえず今週1週間はしっかり体を休ませよう」と、めどを提示するのも有効です。「みんなは学校で勉強しているのに、自分だけ休んでいていいのかな」と罪悪感や不安を抱えている子は多いもの。親から「この期間は体を休めるための時間だよ」と見通しを立てると、子どもは安心して休息に専念できます。

子どもへの声掛けで意識したいのは、対話型のコミュニケーションです。
具体的には、以下の2点を大切にしてみましょう。

何歳であっても、子どもには子どもなりの考えや思いがあります。親が一方的に「早く寝なさい」「休みなさい」と指示をするのではなく、まずは子どもが優先したいことに耳を傾け、それを尊重したうえで、「どこまでなら頑張れるか」を丁寧に話し合いましょう。「自分の味方になって、自分のために一緒に考えてくれている」と感じられれば、子どもはアドバイスを受け入れやすくなります。

新年度の始まりは、大人も気づかないうちに心身の疲労が溜まりやすい時期です。職場の異動、新しい業務、保護者同士の新しい人間関係、毎朝のお弁当づくりのスタートなど、親も多くのストレスにさらされています。

自分に余裕がなくなると、子どものSOSに気づきにくくなったり、「大人だって忙しいんだから、あなたも頑張りなさい」と、強い言葉をかけてしまったりすることもあるでしょう。そうした事態にならないためには、親がストレスを溜め込まないことも大切です。